6-2화: 배신의 그물망, 새벽 4시 20분의 독기
네바다주의 붉은 사막 너머로 불어오는 밤바람은 트레일러하우스의 얇은 알루미늄 외벽을 사정없이 흔들었다. 엘레나는 땀과 눈물로 범벅이 된 채 침대 위에서 숨을 헐떡였다.
FBI의 증인 보호 프로그램마저 비웃으며 은신처를 찾아낸 카르텔의 재무 브로커와 부패한 연방 검찰 간부. 그들이 던져놓고 간 8백만 달러의 법적 독박 서류와 라스베이거스행 편도 티켓은 엘레나의 숨통을 완벽하게 틀어쥐고 있었다. 카르텔의 거대한 힘은 하비에르가 감옥에 갇힌 뒤에도 공권력의 탈을 쓴 채 그녀를 옭아매고 있었다.
‘도망칠 곳은 없어. 미국의 그 어떤 법도, 수사기관도 나를 지켜주지 못해.’
밤낮없이 밀려드는 보복의 공포와 다크웹에 박제된 자신의 치욕적인 영상에 대한 트라우마는 엘레나의 정신을 매일 밤 도살했다. 게다가 브로커가 은쟁반에 놔두고 간 파란색 알약의 유혹은 잔인했다. 과거 보스턴의 VIP 룸에서 사내들에게 유린당할 때마다 강제로 삼켜야 했던 그 마약. 금단 증상으로 전신의 뼈마디가 꺾이고 피부 밑으로 벌레가 기어 다니는 듯한 고통이 찾아올 때마다, 거실 테이블 위에 놓인 파란 알약은 유일한 구원의 닻처럼 보였다.
그렇게 지옥 같은 수주일이 흐른 새벽 4시 20분.
엘레나는 라스베이거스의 새로운 지하 카지노 카르텔로 출근하기 위해 짙은 화장을 하고 온몸의 피멍을 가리는 화려한 드레스를 입은 채 거실로 나왔다. 이미 그녀의 명의는 라스베이거스의 거물 투자자들을 위한 거대 마약 자금 세탁 통로로 다시 쓰이고 있었고, 밤마다 새로운 포식자들의 가학적인 유희에 나신이 짓밟히는 노예의 삶이 영속되고 있었다.
그런데 그날 새벽, 예상치 못한 균열이 일어났다. 카르텔의 감시망을 피해 은밀히 움직이던 중, 엘레나는 자신을 감시하던 브로커가 약과 술에 취해 거실 소파에 쓰러져 있는 것을 발견했다. 그의 손에는 부패한 연방 검찰 간부와 주고받은 은밀한 로비 자금 장부, 그리고 증인 보호 구역 내의 다른 피해자들의 신상 정보가 담긴 암호 풀린 대포폰이 쥐어져 있었다.
정확히 새벽 4시 30분이 되면 감시조 조폭들이 교대를 위해 10분간 자리를 비운다. 3화에서 보스턴의 펜트하우스를 탈출할 때 마주했던 바로 그 운명의 새벽 시간이 네바다의 사막 한가운데서 재현된 것이다.
엘레나의 푸른 눈동자가 격렬하게 떨렸다. 저 장부와 대포폰을 다시 한번 낚아채 트레일러하우스 뒷문의 보일러실 경사로로 도망친다면, 자신을 기만하고 공범으로 몬 부패 검찰과 라스베이거스 카르텔의 대가리까지 모조리 연방 대법원의 단두대 위에 세울 수 있는 마지막 진짜 반격의 기회였다.
하지만 그 대가는 상상을 초월할 정도로 혹독할 것이 분명했다. 한 번 도주를 시도했다가 더 끔찍한 올가미에 걸렸던 기억이 그녀의 전신을 마비시켰다. 만약 이번 반격마저 실패한다면 캘리포니아에 숨겨둔 가족들은 물론, 자신 역시 네바다 사막의 모래 구덩이에 산 채로 매장되어 염산으로 녹아내릴 터였다. 공포는 저항의 의지를 가차 없이 꺾어누르고 있었다.
“엘레나… 미쳤어? 또 도망치겠다고?”
그때, 문가에서 인기척을 느낀 마담 제시가 붉게 충혈된 눈을 뜨며 무전기를 쥔 채 엘레나의 앞을 막아섰다. 제시의 얼굴에도 카르텔에게 당한 폭력의 상흔이 가득했지만, 그녀는 이미 공포에 완벽하게 가스라이팅되어 있었다.
“그냥 삼켜… 파란 약 먹고 눈 감으면 하루는 가잖아. 여기서 또 장부에 손댔다간 우리 정말 시체도 못 찾아. 제발 멍청한 짓 하지 말고 그냥 무릎 꿇어….”
복도 저편에서 감시조 조폭들의 거친 발자국 소리가 서서히 트레일러의 계단을 밟고 올라오는 소리가 들려왔다. 문고리가 거칠게 들썩이기까지 남은 시간은 단 10초.
공권력의 거대한 배신 앞에 완벽하게 절망하며 장부를 덮고 라스베이거스의 영원한 부패 인형으로 살아갈 것인가, 아니면 부서진 사지를 이끌고 다시 한번 목숨을 건 최후의 질주를 감행해 악마들의 목줄을 끊어버릴 것인가.
암전된 낙원의 절벽 끝에서, 엘레나의 오염된 손가락이 족쇄의 사슬을 쥔 채 격렬하게 흔들리고 있었다.
🧭 당신의 선택은? (최종 분기점)
엘레나의 운명을 결정할 가혹한 갈림길입니다. 당신의 선택에 따라 완전히 다른 연재 줄거리로 이어집니다.
[선택 1] 현실의 공포에 질려 장부를 덮고, 스스로 노예의 길에 순응한다.
[선택 2] 장부와 대포폰을 낚아채고, 새벽의 사막 속으로 다시 탈출한다. (무료)
(※ 선택하신 분기점의 다음 화를 결제하시면, 엘레나의 잔혹한 운명의 대단원이 시작됩니다.)