5-2화: 배신의 그물, 증인 보호 구역의 비명
하비에르와 헥터가 FBI 전술팀의 총구 앞에 무릎을 꿇고 수갑이 채워지던 그 새벽, 엘레나는 마침내 지옥의 사슬을 끊어냈다고 믿었다. 연방 법무부의 주도 아래 엘레나와 그녀의 가족들은 즉시 ‘연방 증인 보호 프로그램에 등록되었고, 이름과 신분을 모두 세탁한 채 보스턴에서 수천 킬로미터 떨어진 네바다주의 황량한 외딴 시골 마을로 격리되었다.
캘리포니아의 햇살을 닮았던 금발은 검은색으로 물들였고, 지적인 하버드 우등생 ‘엘레나’라는 이름 대신 ‘새라’라는 가명이 그녀의 새로운 껍데기가 되었다.
하지만 지옥을 제 손으로 부수고 나온 대가는 너무나 잔인했다. 하비에르가 체포 직전 다크웹과 학교 커뮤니티에 전방위로 유포해 버린 집단 유린 영상은 이미 인터넷의 어두운 바다를 떠돌며 그녀의 사회적 생명을 완벽하게 도살한 상태였다. 로스쿨의 꿈은 복구 불가능하게 찢겨 나갔고, 거울 속의 자신을 바라볼 때마다 골반에 선명하게 남아 있는 카르텔의 낙인 흉터가 새벽마다 지독한 트라우마의 송곳이 되어 그녀의 정신을 찔러댔다.
“새라, 마트에서 식료품 사 왔어. 문 좀 열어보렴.”
허름한 트레일러하우스의 문밖에서 들려오는 어머니의 초조한 목소리에 엘레나는 간신히 몸을 일으켰다. 카르텔의 보복 공포증에 걸린 가족들은 집 밖으로 한 걸음 나가는 것조차 사투였다. 남동생은 작은 인기척에도 발작을 일으키며 옷장 속으로 숨어들었다. 비록 목숨은 건졌으나, 온 가족의 영혼이 보이지 않는 철창에 갇힌 채 말라 죽어가는 또 다른 형태의 고문이었다.
그리고 진짜 절망은, 엘레나가 목숨을 걸고 연방 검찰에 제출했던 하비에르의 이중 장부가 가진 ‘진짜 독소 조항’이 발동되면서 시작되었다.
며칠 뒤, 트레일러하우스 앞으로 낯선 대형 세단 한 대가 미끄러지듯 들어섰다. 문을 열고 들어온 사내는 FBI 요원이 아니었다. 하비에르 밑에서 자금 세탁을 총괄하던 악질 재무 브로커와, 놀랍게도 엘레나가 보스턴의 VIP 룸에서 온몸으로 접대해야 했던 부패한 연방 검찰청 고위 간부였다.
“오랜만이야, 엘레나 양. 아니, 이제는 새라 씨라고 불러야 하나? 신분 세탁을 해도 아주 촌스러운 곳으로 숨었군.”
사내의 비열한 웃음소리에 엘레나의 전신이 머리끝부터 발끝까지 차갑게 얼어붙었다. FBI가 전적으로 관리하는 증인 보호 구역의 은신처 주소가 카르텔의 비호 세력에게 실시간으로 유출된 것이었다.
“당신들이… 당신들이 어떻게 여기에… 하비에르는 감옥에 갔잖아요!”
엘레나가 비명을 지르며 뒤로 물러서자, 브로커는 테이블 위에 수십 장의 정교한 연방 법원 서류를 툭 던져놓았다. 서류의 헤드라인을 본 엘레나의 푸른 눈동자가 격렬하게 흔들렸다.
“하비에르가 구속된 건 맞지. 하지만 네가 서명했던 그 유령 법인 장부들 기억나나? 네가 사채 빚을 탕감받는 조건으로 네 명의로 개설했던 그 법인들 말이야. 하비에르가 기소되면서, 그 법인들이 멕시코 카르텔과 연계해 유통한 펜타닐 밀반입 채무와 탈세 책임이 고스란히 서류상 최고 경영자인 ‘엘레나’ 네 앞으로 청구되었어. 액수가 자그마치 8백만 달러야.”
하비에르 카르텔의 톱니바퀴는 그들이 구속된 이후에도 살아 움직이도록 설계되어 있었다. 그들은 엘레나의 지적인 명의를 도용해 모든 법적 책임을 그녀에게 독박 씌우는 올가미를 진작에 완성해 두었던 것이다. 연방 검찰 간부가 셔츠 깃을 만지작거리며 썩어 문드러진 미소를 지었다.
“네가 제출한 증거는 우리 선에서 아주 깔끔하게 인멸되었거나 짜깁기 되어 법원에 제출됐다. 지금 연방 법원 분위기로는, 네가 카르텔의 자금을 자발적으로 세탁해 주고 수백만 달러를 횡령한 악질 공범으로 몰리기 딱 좋은 상황이지. 증인 보호 프로그램? 우리가 서류 한 장만 뒤집으면 넌 내일 당장 네바다주 연방 교도소의 독방에 처박혀 평생 썩게 돼.”
협박은 정교했고 현실은 냉혹했다. 카르텔의 뿌리는 단순한 길거리 조폭이 아닌, 미국의 거대 공권력 깊숙이 박혀 있는 거대 카르텔이었다. 4-2화에서 목숨을 걸고 도망쳐 공권력의 품에 안겼던 엘레나의 반격은, 그들의 거대한 배신의 그물망 안에서 허무하게 농락 당한 것에 불과했다.
“가족들을 살리고 네년도 교도소에서 평생 썩기 싫으면 방법은 하나뿐이야. 네바다주 국경 너머 라스베이거스의 지하 카지노 VIP 룸으로 들어와라. 하비에르의 빈자리를 대신해, 네가 우리 새로운 투자자들의 자금을 세탁하고 밤마다 그들의 비위를 맞추는 바지사장 노릇을 계속하는 거지. 어때?”
브로커는 주머니에서 과거 보스턴의 악몽을 떠올리게 만드는, 그 정체 모를 파란색 알약 세 알과 라스베이거스행 편도 티켓을 테이블 위에 올려놓았다.
다시 한번 그녀의 목덜미를 겨눈 거대한 사채 카르텔과 부패 공권력의 피 말리는 이중 올가미. 도망쳐온 은신처마저 발각된 사방이 막힌 절벽 위에서, 엘레나는 짓물린 맨발을 웅크린 채 테이블 위의 파란 약물과 티켓을 바라보았다.
이 거대한 배신의 그물망을 찢어발기기 위해 다시 한번 목숨을 건 최후의 도박을 벌일 것인가, 아니면 결국 공권력마저 매수된 현실의 벽 앞에 완벽하게 절망하며 라스베이거스의 밤거리로 스스로 걸어 들어가 노예의 사슬을 영속시킬 것인가. 앞으로 마주할 잔혹한 운명의 주사위가, 한층 더 축축하고 가혹해진 무게로 엘레나의 얇은 손끝을 무겁게 짓누르고 있었다.